Piata turistica, componenta a pietei serviciilor, presupune mobilitatea cererii (turistul este cel care trebuie sa se deplaseze), altfel piata nu ar exista, neavand loc confruntarea cererii cu oferta turistica.
Continutul pietei turistice, examinat ca o categorie economica dinamica, nu poate fi limitata la suma proceselor economice care au loc in mod efectiv, ci trebuie extins si asupra celor potentiale respectiv asupra celor care ar putea avea loc.
Intervin, astfel, o serie de elemente (in afara cererii si ofertei reale), precum:
cerere nesatisfacuta, cerere in formare, oferta neconsumata, oferta pasiva etc.
Apare, deci, posibilitatea existentei, in mod virtual, a pietei turistice, fara prezenta concomitenta a celor doua elemente ale sale, respectiv o piata turistica fara oferta sau fara cerere. Notiunea de piata turistica dobandeste, in acest sens, acceptiuni practice cum sunt: piata turistica reala (efectiva), piata turistica potentiala si piata turistica teoretica.
Piata turistica reala este formata din ansamblul cererilor care s-au intalnit in mod efectiv, deci numarul actelor de vanzare – cumparare finalizate. Acest tip de piata poate fi exprimat prin indicatori concreti: numar de turisti, numar de zile – turist, volumul incasarilor din turism etc.
Piata turistica potentiala reprezinta dimensiunile pe care le-ar fi putut avea piata turistica in alte conditii decat cele existente (alta oferta, alta cerere manifestata etc). Diferenta dintre piata turistica potentiala si cea reala este data de segmentul nonconsumatorilor relativi. Deci, in alte conditii (ca, de pilda: subiectul cererii turistce sa dispuna de alte mijloace banesti sau altfel distribuite in timp sau oferta sa fie mai diversificata etc.), nonconsumatorii relativi se pot transforma in consumatori efectivi. Neconcordanta, in timp si spatiu, a cererii turistice si a ofertei determina fie oferta neconsumata, fie cererea nesatisfacuta.
Piata turistica teoretica este data de dimensiunile globale pe care le-ar putea avea o piata in care toti membrii societatii ar fi participanti la activitatea turistica. Diferenta dintre piata turistica teoretica si piata potentiala o reprezinta segmentul nonconsumatorilor absoluti. Orice modificare s-ar produce in cadrul elementelor pietei ei raman nonconsumatori absoluti.